תנאי הכרחי להחיל דיני עבודה על מערכת בין הצדדים, הוא קיומם של יחסי עבודה.
עובד שהועסק ע"י מעסיק פרטי או ציבורי, באופן אישי או ע"י התאגדות של חברה, עמותה או שותפות, המקבל תלוש שכר מידי חודש ועליו חלים חוקי המגן
המטילים מערכת של חובות וזכויות הקיימים ביחסי עבודה, במובחן מאחרים.
הגדרת "עובד" יוצרת מעמד (סטאטוס) שעשוי להיות כפוי על הצדדים ליחסי עבודה וסמכות של בית הדין לעבודה לדון בעילות הקשורות למערכת יחסי עבודה ומשפט העבודה.
במציאות הדינאמית של החיים, ישנן צורות התקשרויות שונות מיחסי העבודה הקלאסיים, כגון : קבלן עצמאי (פרילנסר), משתתף חופשי, שותף ובעל שליטה- אלה אינם בהכרח חלים יחסי עבודה ורק במקרים מסוימים הכירה הפסיקה, לאחר בעל סטטוס הוכיח כי יש להחיל עליו את יחסי העבודה, בהתאם למבחנים קבעה הפסיקה :
מבחן ההשתלבות – הוא המבחן העיקרי, וישנם מבחנים נוספים : מבחן הפיקוח והשליטה, מבחן התכלית וכו'…
למבחן ההשתלבות כפי שנקבע בפסיקה ישנו פן החיובי, עד כמה השתלב במקום בו סיפק שירות או עבודה, לפי העובדות של כל מקרה שייבחנו לגופו של ענין: האם היה חלק מהמערך הכולל שם עבד, האם הגיע בימים ובשעות קבועות, האם דיווח / קיבל אישור לפעולותיו, אופן התשלום, הוראות לעובדים אחרים, היעדרויות, אופן התנהלות וכו'…
וכן הפן השלילי של מבחן ההשתלבות : האם היה לנותן השירות עסק משלו, ציוד ומוצרים שרכש, או שימוש ברכב וציוד החברה/ המעסיק ? במקרה כזה ייחשב כמי שאינו עובד ולא יחולו עליו דיני העבודה אלא מערכת חוזית אזרחית.
שאלת קיומם של מבחני הפסיקה עשויה להשליך על תביעת נותן שירות- שהוגדר כעצמאי אך בפועל בסמכות בית הדין לעבודה לקבוע אם הוא במעמד "עובד" לפי המבחנים שנקבעו. משמעות הדבר – החלת חוקי מגן כגון : חוק פיצויי פיטורים, שעות עבודה ומנוחה לענין שעות נוספות, זכויות סוציאליות כגון חופשה, הבראה, פנסיה וכו'… עד לתקופת התיישנות (שבד"כ 7 שנים) ניתן לתבוע ותביעה יכולה להגיע לסכומי עתק של מאות אלפי שקלים.
לפיכך, רצוי מאוד למעסיק לקבל ייעוץ משפטי ולנסח חוזה עבודה באופן שיקטין את החשיפה לתביעות מסוג זה.